La Tanatología posee un aspecto amplio que abarca no solo al moribundo sino al sobreviviente y a cualquier persona que vive un trabajo de duelo ocasionado por una gran perdida que debe enfrentar: un divorcio, la perdida de un empleo, la amputación de un miembro del cuerpo, la partida de los hijos, la perdida de autoestima, anorexia y bulimia, la muerte de una mascota, etc. La Tanatología concibe al paciente más que como un enfermo, como una unidad biológica, psicológica, social y sin lugar a dudas espiritual.
El tanatólogo es un especialista que ayuda a aliviar el dolor y la desesperanza que ocasiona la inminente muerte. El proceso de muerte que experimenta es totalmente individual. El trabajo final del tanatológo es ayudar al enfermo terminal y a los familiares a tener una mejor calidad de vida y a prepararlos para una muerte con plena dignidad, total aceptación y paz.
Como parte de la vida tiene que enfrentar al único hecho universal y cierto de este proceso que es “la muerte”.
Por tener la importancia que tiene la Tanatología, el estudio debe empezar con una clara visión de lo que es el hombre, sus necesidades, sus emociones y sus respuestas para entender y comprender sus dolores. Sobre todo esos sufrimientos que son los más fuertes que existen: el de la muerte y la desesperanza. Y es cuando se da el ser y qué hacer del tanatológo.
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Aunque hay algunos que dudan en llamarla la "madre" de la tanatología, lo cierto es que la doctora Kübler-Ross es una de las iniciadoras y principales impulsoras de este movimiento.
Elisabeth Kübler-Ross era de origen suizo y estudió medicina con la idea de poder ir a la India como misionera laica. Sin embargo, la vida tenía una idea diferente de lo que debía hacer y de alguna forma terminó viviendo en Nueva York, donde trabajaba con enfermos mentales (a pesar de que la psiquiatría no era su rama de mayor experiencia). A base de pasar tiempo con ellos y escucharlos, logró que en 4 años muchos pudieran tener una vida libre y autónoma, en la que aceptaban sus responsabilidades y podían vivir sin ayuda de otras personas.
Después comenzó una labor de acompañante de enfermos terminales de todas las edades. Utilizando la misma técnica que había empleado con los enfermos mentales de escuchar y estar abierta a lo que estos pacientes tenían que decir, elaboró un esquema de las etapas por las que una persona que se enfrenta a la enfermedad, a la muerte o a la pérdida de un ser querido atravieza, las "cinco etapas de aceptación de una pérdida": negación, cólera, negociación, aceptación y reconciliación con el proceso. Los estudios de EKR en este campo ponen en el mapa a la tanatología y le dan reconocimiento internacional.
La doctora continuó haciendo trabajo con enfermos terminales hasta el final de su vida, falleció el 24 de agosto de 2004 y dejó como legado a cientos y cientos de familias sanadas gracias a su intervención y conferencias, y 14 libros publicados acerca del buen morir.
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